Andrew Neiman (Miles Teller) è un ambizioso giovane batterista jazz deciso a diventare la star indiscussa del conservatorio dove studia. Terence Fletcher (J.K. Simmons), un istruttore noto per i suoi metodi d’insegnamento poco ortodossi e quasi brutali, scopre Andrew e lo ammette nell’orchestra jazz più esclusiva della scuola, cambiando per sempre la vita del ragazzo. Ma la passione di Andrew ben presto si trasforma in ossessione, e il suo insegnante lo spinge al limite delle sue capacità, fino quasi a rasentare la follia.